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　テロメアの寿命とヒトの寿命に相関あり

さて、このような細胞レベルのテロメアの寿命と個体の寿命とは関係があるのでしょうか？米国のヘイフリック氏らが１９６０年にいわゆる「ヘイフリック限界」という現象を発見しました。
ヒトの胎児の細胞は約５０回の分裂後、増殖を停止するというものです。さらに大人の細胞は約２０回しか分裂しないことも分かりました。このように若い人の分裂回数が多いのに、年配の人ではそれが短いことも分かりました。

また、哺乳類の最大寿命も体細胞の分裂回数と相関があることが分かりました。マウスでは分裂回数約１０回で寿命は２〜３年、ウサギでは分裂回数約２０回で寿命は１０年、ゾウガメでは分裂回数数百回で寿命は１５０年だそうです。このような見方から、ヒトの分裂回数は５０〜６０回で、推定される最大寿命は１２０歳と言われています。

このように私たちの身体を構成する約６０兆個の細胞には、テロメアという細胞の死、ひいては個体そのものの死を決定するプログラムが組み込まれているのです。
医学が発達し、環境が改善されて寿命がどんなに伸びても、細胞の分裂回数には限界があり、個体の最大寿命を超えることは決してないのです。

老いと死は別と考える学者もいるようですが、細胞の老化（分裂回数の減少）は確実にその後に控えている細胞死、すなわち個体の死につながるものです。
老化（senescence)へ向かう加齢（aiging)は、若い人にも普遍的に訪れる生物の時間経過に伴う細胞死へのプロセスです。

このような説は「プログラム説」と呼ばれます。テロメアが短くなるとある特別なタンパク質（「Ｐ２１」と呼ばれる）が生成され、細胞の分裂を邪魔するのだと説明されます。
老化を説明する主な学説としては他に「フリーラジカル（遊離活性基）説」があり、これはＤＮＡが活性酸素などのフリーラジカル※によって損傷し、組織の機能が低下し病気や老化が進行すると考える説です。

この活性酸素の発生源が細胞の中でエネルギーを作る器官のミトコンドリアであるのは何とも皮肉です。生物は活性酸素の害からは逃れることができません。
ミトコンドリアについては「バクテリアの争いが招いたミトコンドリアとの共生」および「ミトコンドリアの機能と活性酸素の発生、その害を防ぐメカニズム」で詳述します。


※フリーラジカル；電子の軌道に通常は２個づつ対であるべき電子が何らかの原因で１個しか存在しない原子あるいは分子のこと。不安定なために周りの物質から足りない電子を奪おうとし、反応性が極めて高い。

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